سپتیک تانک تشکیل شده است از مخزن سرپوشیده دو محفظه ای  که از بتن آرمه یا پلی اتیلن ساخته شده و فاضلاب پس از ورود به مخزن و بعلت کاهش سرعت جریان آن، قسمتی از مواد معلق خود را بصورت ته نشینی از دست می دهد و از سوی دیگر مخزن بیرون می رود . مواد ته نشین شده بصورت لجن در کف مخزن با کمک باکتریهای بی هوازی هضم میشود. از این فرایند غیرهوازی در تصفیه فاضلاب می توان بدون استفاده از تکنولوژی پیچیده و پرهزینه روشهای

معمول، تصفیه اولیه فاضلاب را با هزینه بسیار کمتر به انجام رساند . در این روش در صورتیکه به فاضلاب اکسیژن نرسد، باکتریهای هوازی فعالیت رشد و نمو خود را از دست داده و در عوض باکتریهای بی هوازی فعالیت خود را شروع می کنند. کار این باکتریها براین اساس است که اکسیژن مورد نیاز خود را از تجزیه مواد آلی و معدنی موجود در فاضلاب بدست می آورند و به عبارت دیگر  این باکتری ها برخلاف باکتری های هوازی، مواد نامبرده را احیاء  می کنند. نتیجه این  فعالیت ،

 تجزیه مواد آلی ناپایدار وتبدیل آنها به ترکیبات معدنی پایدار و نیز گازهایی از قبیل گاز هیدروژن سولفوره ، گاز متان ، گاز کربنیک و گاز ازت می باشد .به این ترتیب ، ترکیبات آلی موجود در فاضلاب توسط یک دسته از میکروارگانیسم ها به اسید استیک و گازهای دی اکسید کربن و هیدروژن سولفوره تبدیل و سپس بوسیله دسته دیگری از میکروارگانیسم ها به گاز متان تبدیل می شود که گاز متان حاصله خود موجب از بین رفتن باکتریهای موجود می گردد.